93、前程如火（五）
担簦数日,一行抵达沂州，彼时路已至半。沂州的驿馆虽比不上南京崇闳，却因沂州乃济南府重地,又是去往东南的必经之地，驿馆也算得十分精致。
一馆驿役们忙得脚不沾地，东来西往,弄来一桌金齑玉鲙招呼窦初了等人，吃罢各回房内歇息。芷秋桃良戴着长帷帽在门外等着他们散了,二人少不得又花百八十两打点入住。
房内打点残装,整理行礼,检算一番后唬得桃良一跳，票子只剩了三千多,开销着实大得很。
芷秋趴在浴桶内,桃良反复查检了门窗，方走到后头为其搽背，“姑娘，还有一半的路程呢,咱们可要省着点花银子。”
芷秋抱臂趴墩着下巴,两眼发怔,“哪里能省？一路上这些驿馆稍有不对付就不让咱们进门，你给钱不大方些，他们连话都懒得同你讲。”
“真是想起就来气！”桃良上下错着牙,憋了两腮的火,“前日那个驿丞还说什么‘要不到我屋里睡’这样的鬼话，恼得我当时就想撕他的嘴！”
“可不就是？钱和色他们总要占一个，这些男人什么德行你还不知道？咱们两个妇人家出门在外，不好跟他们硬顶着,真要出什么事情，你姑爷眼下也护不了我们，还是大大方方给银子的好。”
“只恨咱们虎落平阳被犬欺！”
芷秋倒还笑得出来，掬了一捧水洒她，“你是什么虎？母老虎？”
“哎呀姑娘，洒我身上了！”
“正好给你也洗个澡！”
两个莺啼燕欢地，吵得日薄崦嵫，夏日天长，虽天未全黑下来，业已比及一更天。
芷秋洗过发，对着窗缝吹得半干，穿着丁香色薄绡开襟短褙，内是藤萝紫抹胸与同色百迭裙，抱膝坐在临窗的梳背椅上，吃着茶看绮窗外来来往往的人影。
至发干透，二人准备睡下，却听隔壁传过几声闷响。隔壁那屋住的正是陆瞻与王钊杜三几人，芷秋不由得揪起心，贴耳到墙上细听。听见一阵打骂声，伴着陆瞻沉闷的哼鸣，微微弱弱地落在芷秋心上，却像重有千万斤。
她拉开门骙瞿闯进隔壁，但见陆瞻倒在地上，手被栓在榻角，那杜三在下头踩住他的双脚，王钊则蹲在他旁边，握着一把匕首在他腿根处划拉，涌出的血将衣裤染湿了半截。
银晃晃的刀刃像剌在芷秋心上，她顷刻冲上去，用尽全力将王钊狠狠一推，下巴抖得细碎，“你们要做什么？！”
杜三先是一惊，见她愁颜红眼天然娇台，便笑蹲在她面前，朝陆瞻腿上一指，“我们是在帮他呢，你瞧，他腿上的肉被尿泡烂了，我们帮他把烂了的肉刮囖，以防溃烂全身。”
芷秋由袖里掏出条绢子，捂在陆瞻伤口上，抬起两个发狠的桃花眼，“你怎的不割你自己的肉？！”说着俯下身，声音碎碎地抖动，“陆瞻、陆瞻，你怎么样？我那里有创伤膏子，你忍一忍。”
陆瞻未知何时痛昏了过去，听见她喊，像是九霄里把神魂拽了回来，徐徐睁开眼，“没事儿，不疼的，别哭。”
才说不哭，芷秋的眼泪便坠下来一滴，忙另摸了条帕子替他擦汗。陆瞻费力地抬起手拂一把她的长发，“皮外伤，没什么大不了的，回去睡吧。”
只等桃良进来，芷秋往他伤口上撒了药粉，捡起地上的匕首，顺势把他两片裤子滑开了些，将尿液腐蚀的皮肉一道上了药，又用干净的帕子包裹起来，整个动作里再没有一滴泪。
一气呵成后，提起两只幽寂的眼睃过王钊二人，仿佛下了什么决心，捉裙起身，与桃良踅出房去。
长风萦廊，遍地月霜，廊下一串灯笼寥寥地摇曳。旋落的灯花影里，两年多的日日夜夜就从芷秋眼里滑过，竹梢绿瓦，诗酒月下，每一帧里都阗满他温柔的眉眼。他那么好，将她从个肮脏不堪的酒色窟里拽出来，又把毕生的柔情蜜意建成了一个家给她，而她何以报答呢？
用身体吧，她想。于是她垂下眼，低低地、果决地，“桃良，今晚的事情，别告诉姑爷一个字。”
桃良还在心内琢磨是什么事儿呢，就见她带着仅有的财富——孑然一身地走到了窦初门前。桃良张张嘴想喊她，又怕陆瞻听见，只好默然，坐在门槛上盯着小小一个园子里，寒灯吹灭。
昏昏沉沉的灯烛前，是窦初不屑又满意的笑脸。他歪在榻上，将一盏银釭又朝外挪了几分，借着慵黄的光，他看见美人如瀑的青丝，温柔的轮廓，玲珑的曲线，素面天成，风情自然。
他像打量个物什一样将芷秋打量一番后，支起条腿来踩在榻上，“你不是对我一向嘴硬吗？这会儿又打量着献身于我，我就能手下留情？袁芷秋，你把你的身子也看得未免太金贵了些。”
芷秋端丽地坐到对榻，眼里冷冷淡淡，却摄人心魄，“我不会那么自不量力，我明白，别说苏州的花魁，就是天下的花魁在你们这些当官的眼里，也就是个玩意。我就求你一件事，别再折磨他了。”
窦初不置可否，两眼钻在她抹胸上头一片光洁肌肤里，贪婪而迷离，“把衣裳脱了。”
他不应承，芷秋便不肯脱，两个人僵持不下。窗外月如柔缎，灯儿熏得人爱欲靡靡，窦初滚滚喉头，将半个身子都转过来，“你从前说我嫉妒陆督公，可能还真叫你说对了。我就想不明白，他一个阉人，凭什么拥有这些？权势、地位、皇上的青睐、你的感情，凭什么？你这么聪慧，能不能告诉我？”
灯影里晕开他几乎咬牙切齿的笑意，窗缝里吹来一缕寒噤噤的风，令芷秋止不住打了个哆嗦。她转过脸去，注目空旷的黑暗里，什么都没说。
窦初等不来她的回答，咬的下颌角硬一硬，扭转回方才的话儿，“你瞧你，一点诚意也没有，平时也这么伺候客人来着？你把衣裳先脱了，我就答应你，不再让他受这些皮肉之苦。”
芷秋眼睛先是一亮，尔后渐渐被怀疑翳遮，“窦大人，你可千万要说话算数，别叫个女人瞧不起。”
“你既然不相信我，就不必来。”
两个人的目光相争不下，直到窦初失了耐性，外在榻背上，一只手规律地拍打膝盖，“不信就走，我不拦你，你还真把自己当什么金尊玉贵的公主娘娘了？我窦初有你没你都一样，不跟陆瞻似的，捡着个烂货当个宝。”
芷秋暗结的眉头渐渐舒展开，捉裙就要走。窦初却忙将她拽住，怒意里带着一丝委屈，“我又没逼你来，是你自己来的，怎么又不信我？我话说在这里，应了你就是应了你，绝不食言！”
半信半疑见，芷秋再三筹忖，到底也没别的法子，只好把肩头翻一翻，滑下丁香色的短褙，露出两条纤白的手臂。窦初如饥似渴地盯着，见她慢悠悠地解着抹胸带子，一时忍耐不及，伸手去扯。
刚摸着衣带头，倏闻门外急来一阵脚步声，旋即响起咣当咣当的敲门声，唬得二人皆止了动作。
芷秋只怕是陆瞻听见动静不顾死活地寻了过来，一颗心直打鼓，盯着被砸得摇摇欲坠的门扉。
此刻外头又换了脚发狠地揣门，将两扇门揣得几乎要掉下来，那窦初沉下眼色警惕地问一句，“谁？”
“你云禾姑奶奶！开门！”
骤听名字，窦初还有些发懵，转瞬才想起，这位也是欢场上的红牌，后嫁给了沈从之为妾。她来做什么，莫不是来传沈从之的话儿？窦初还在忖度，芷秋已欢天喜地套上短褙奔去开了门。
门外果然是云禾，钗亸髻松，风尘仆仆，想来是一路颠簸，这时节气还没喘匀，却已扑到芷秋怀里，“姐、我的姐姐嗳！我跑了这么些日子，总算赶上你了！”
芷秋将她两手拽着瞻望一番，“我的老天爷，你来做什么？你同谁来的？是不是同沈大人？这大晚上的，你是才到还是怎么的？”
云禾探头朝门内一望，拉着芷秋出门去，“姐，我们先回房里说。”
外头敲了二更，屋内已坐着桃良骊珠两个人，芷秋二人进去，她俩便忙着各处搬炉子烧水瀹茶，未几茶香轻阗了满室，为苦不堪言的一间屋子带来一丝甘甜。
二女坐在一张圆案前，盈盈相看半晌，直到茶捧上来，芷秋才拿帕子蘸一蘸眼泪笑开，“我先前三番五次到长园去寻你，那蒋长薇都推说你病了，我问你姐夫，你姐夫说你没事，就是叫沈从之关起来了。我想他倒不至于害你，便随你姐夫离了苏州。你又是怎么离家的？路上好不好？我这里跟着官差，倒是无险，你两个孤女带着个相帮，要是遇见山贼土匪，可怎么办？”
云禾两个眼珠子嗔得似要滚出来，将声音放得低低的，“你这还叫无险呢？要不是方才听见桃良讲，我忙去叫你出来，你就叫那姓窦的占了便宜去了！姐，你真是傻起来了，你今晚委身于他，信不信明天他就要故意告诉姐夫，他正巴不得将姐夫活活气死呢！”
方才急昏了头没功夫想，眼下芷秋思来，倒是这个理，“我就是着急，又想着，咱们这样的身子，倒不忌讳这些，能叫你姐夫少受点罪，也没什么。你说得对，我有些糊涂了，你姐夫这么咬牙忍着，我也该忍着才是。”
窗畔桃良与骊珠窃窃说着一路惊险，倏笑倏愁地将一个屋子吵得嗡嗡唧唧，满是苦海中的欢喜。
两盏灯影下，芷秋思定自己的事情，因问起，“你是怎么来的？沈从之怎么会放你来？”
屋外蛙鸣一深一浅地唱和，唱得云禾眉眼齐飞，好不得意，“就他，也敢跟我玩风月手段？咱们姊妹那可是情场里打了多少年的滚的人，他还夹着尿片子呢咱们就学着怎么取悦男人了。我哄着他大老婆写了份文书放我出来的，这会子，他八成还在苏州满世界找我，等想起往京里来，咱们只怕已经到京城了。”
“京城”两个字仿佛是庙里的灵钟，令芷秋倏地忆起来，“我有件事情要告诉你，偏回回到长园去你都不得出来见我，告诉别人我又不放心，一直没敢对谁说起过。”
“什么事情呀神神秘秘的。”
芷秋抓起她的手，两个眼一下没敢眨，期待着能在她脸上出现久违的、甜蜜的笑意，“方大人没死，之前海里那些尸首也认不出个七七八八，衙门的人不想费事找，就虚报了丧。你姐夫派人去找的，听说在海上遇见了点麻烦，叫海寇劫了去，横竖又逃出命来了，还立了功，叫皇上召到京里去了。我去找你那几日，就是要告诉你这个事情的。”
久久的沉默中，云禾先是惊，后是疑，思绪千回百转后，芷秋并没有从她脸上看见笑意，反是咬得腮帮子紧，将个软拳砸在案上，“他既然没死，我就亲自送他去死！反正我给他立的牌位还现成地放在那里，也省了工料银子了！”
芷秋正不知如何应对，却见她眼泪顷刻杀眶而出，复复行行地洗刷胭脂，坠落嫣红镶滚的长襟。仿佛承受不住眼泪之重，她将下巴垂得低低的，细碎的呜咽渐转为嚎啕大哭，一把伏在案上，两个肩膀像一场山崩海啸，起起落落个不停，似要将毕生的委屈倾筐倒箧地泼洒出来。
好一阵肝肠寸断的啼哭之后，外头响起笃笃笃的敲门声，“我说，我好心好意地叫收容你们，你们大半夜吵嚷什么，惊动了驿馆里住的差官们，谁担罪？”
“滚你娘的！”云禾猛地撑案起来，顶着满面泪光不管不顾地冲着门嚷，“老娘少给你银子了？就许他们夜宿嫖伎，弄得满园子嘎吱嘎吱响，就不许姑奶奶哭？！”
门外被她吼得一懵，倒没声儿了。芷秋噗嗤一笑，拈着帕子将她满面的泪水抹干，“好了好了，有多少账，到了京城跟他算去，自己在这里哭，他能看见还是怎么的？”
云禾忿忿地鼓着腮，哑然须臾后，后知后觉的欢喜才弥散在灯火里，合着烛光跳跃，像是月兔的影，千倾万倾的柔情如一挽纱，静谧且铺天盖地。
第二天，姑娘们都将芷秋做的傻事只字不提，跟着囚车一步一缓地走。
在陆瞻出乎意料的忍耐里，窦初放缓了车马。芷秋倒正好跟得上了，偶时在马车上颠着，若遇着平坦的路，还要下来走一走。
这般提裙走在囚笼一侧，频频扭头将陆瞻打量一番，见他面上恢复了些血色，腿上的伤也止住了血，倚在栏杆上闭着眼不说话。
芷秋心内鹘突，小心着试探，“陆瞻，你是不是还疼？我再给你上点药吧？”
他陡地睁开眼，目光似寒箭射来，“不疼。”
“那你怎的不说话？”
陆瞻的胸口闷得发慌，耳朵里还回旋着昨夜的动静，他听见云禾在窦初门前的叫嚷，便顺理成章地揣测出了芷秋到窦初房里的用意。一整晚的心有余悸后，剩得许许多多的自责与懊恼，恼自己，也恼她，“你昨晚到窦初房里做什么？”
芷秋眼皮一跳，睫毛心虚地颤抖，却不敢瞒他，“我……我错了陆瞻。我原是想着，不管怎么的，别叫你遭这些罪。我原本就是不是什么贞洁烈女，只要为你好，我什么都愿意做的。”
他终于盘开腿，像是放下了苦守的一点自尊心，忽略了衣裤上的血渍与尿渍，使双腿内侧能够透透气。但他眱着芷秋的眼神却像一片自尊心的流失，哀痛不已，“芷秋，我把你当宝贝似的供着，你能不能别作践自己？”
“我……”芷秋想辩解，或是反过去指责他的“嫌弃”。可她懂得他的怜惜，不是为了他自己的尊严，而是为了她的尊严。
她只好垂着下巴，虔诚地认错，“我知道错了。可是什么都没成！云禾忽然闯进了屋里去，我什么都没做。”
陆瞻缄默很久，直到一阵山风带着漫山的芳香吹来，他将手朝她递出去，“芷秋，我从不在意你什么贞洁不贞洁的，但我不喜欢你委屈自己，你这样，总让我觉得自己很没用，真是个废物，只能给你点锦衣玉食。你瞧，真到了生死攸关的时节，我连自己的女人都保护不了。”
“不是的不是的，”芷秋两个手紧紧攥着他的手掌，头摇得拨浪鼓似的，“是我也想保护你，是我犯了蠢，急起来，就只想到这个法子。”
他浓密地睫毛扇一扇，扇开了目中的尘霭，“可能你打小过惯了那样的生活，认为你的身体多少都有个价钱。但对我来说，你就连一个头发丝都是无价的。你从前那是没办法，为了活命，可现在你为了我那样做，将我又置于何地？况且我们还没到那一步，急什么？难道在你眼里，我连这苦都忍不了？我若真忍不了，皇上也不会再需要我，你也不必再为我做这许多，不值得。”
远山晴水烟村，这一路倒不荒凉，风里隐隐带着饭食香。或许是云禾车里，而他在身边，芷秋蓦然将一颗心落到肚子里，点点头，“我再也不犯傻了，就是眼睁睁见你吃苦，我什么忙都帮不上，心里着急。”
“你陪我走了这么远，处处维护我，怎么是什么忙都没帮？”陆瞻包裹着她的手，脸上总算重回笑意，“这一路要是没有你，或许我会难捱许多。”
说着，他将另一只手招招，叫她贴耳过来，“心肝儿，你放心，我不会死的，一路都有镇抚司的缇骑暗中跟着，要是有什么生死大事儿，他们会站出来的。当初皇上登基，九死一生，我不也过来了吗？朝廷里就是这样儿，今朝闭上眼，未知还见不见得到明朝的太阳，谁不是忍过来的？你别瞧窦初嚣张，他心里也熬着呢，怕我不死，又怕我死。”
“他不盼着你死就罢了，怎么还怕你不死？”
“他在等，”陆瞻饧涩着眼眺望远处马背上的一轮背影，“刚出苏州，他一路快马加鞭，到现在，却缓行下来。我猜他是有些拿不定主意了，他知道沈从之将他派来押我，是丢了个棘手的差事给他，他已经知道沈从之靠不住了，所以他想等新的消息过来，好揣摩圣意，从而判断他到底该不该杀我。”
芷秋迷惘地眨眨眼，“可我就是见你吃苦，受不了。”
“忍忍吧，就当是为了天下苍生，你不是苏州城最忧国忧民的女校书？”
芷秋柔情蜜意地嗔他一眼，“我怎么觉着你在挖苦我？”
陆瞻怡然笑起来，四目正缱绻，却见云禾遽然冒出来，因问陆瞻：“姐夫，你办案子这么些年，晓不晓得什么杀了人又不叫人查出来的法子？”
“你要杀谁？”
“啊？没谁。”云禾一阵心虚，转眼别处，只见柳花十里，正途径一座村落。
芷秋瞥她一眼，扭过去对着陆瞻旖旎一笑，“杀‘没良心’的方文濡，她昨夜哭了一夜，就惦记着这个事情，到五更天才迷迷糊糊睡了一会子，梦里还骂他‘挨千刀’的。晨起又说替他掉了那么些眼泪，还竖了牌位，不杀了他岂不是白费从前那些功夫？因此发了狠要方大人的命。”
陆瞻像被大江大河荡污涤垢，心内轻松起来，两个胳膊肘怡然地搭在分开的膝盖上，“你要真想杀了他，我替你去办，回头进了京，进诏狱前我就将这个事儿安排妥帖了，你看怎么样？”
“别别、”云禾忙慌慌走到跟前来，一时又抹不开面，“还是我亲自杀的好，不劳烦姐夫……”
二人均以笑眼睇来，轻易揭穿了云禾的口是心非，她臊了，忙不迭地将谈锋转过，“姐夫，昨夜我同姐讲过了，她有没有对你说？”
“说什么？”
她鬼祟地凑将过去，两个眼将前头差役紧盯着，“我从沈从之家里抄来些东西，多是他与他父亲的来往信函，还有当初邸报上诋毁你的布告草稿。本来是还有他与宁波市舶司一个叫苗全的信函，叫暗中害文哥哥的，但眼下文哥哥既没死，大约也没用了。”
陆瞻眼色一铮，像开了刃的刀，“有用，放在哪里的？”
“在骊珠的裤子里贴身藏着。”
陆瞻锁眉将她打量一番，“沈从之怎么放的你？”
“他哪里有那么好心？是她大老婆蒋长薇放的我。”
“你身上有这些东西，她怎么会放你？”
云禾俏丽地翻翻眼皮，“这个你们男人就不懂了，她怕她夫君被我迷了魂魄，又打量你被羁押了起来，就剩我这样身份的人，就算要去告，也是投告无门。因此有恃无恐，就把我放了嘛。”
“沈从之知不知道？”
“我走时，他大约还不知道。”
陆瞻警惕地朝后远望，身上灰蓝的衣衫被风卷起，“到了济南，你们住到客栈里去，不要再住驿馆。沈从之大约派了人追过来，你们跟我住在一处，他的人一找就能找到。”
芷秋错身过来，粉黛的裙像扑了山野的桃花，“那我们住在客栈里，岂不是要与你错开了？”
“不是带着个相帮？沈从之的人不认得他，叫他到驿馆里打听我们何时动身，你们赶车追上就成。”
两人点点头，随着马蹄哒哒，行过村落里蓊郁豆槐，风拂了满目飞花，兜在两女一浅一深的芳裙上。目断处稻田微黄，麦浪温柔地起伏中，抚慰了陆瞻满身的伤痕，亦抚平了坎坷路途，终归是抵达了济南。
且说这富庶之城，与苏州的婉约柔美相较，济南则多了分凛然大气，广厦万千，飞云大亭，玉泉满晴烟。
云禾平生头一次出门，一走竟走了这么远，蓦然嗅见芰荷香了十里堤，就跟出了笼子的金丝雀似的，将她喜得不知如何是好，这也要瞧瞧，那也要摸摸。
芷秋亦暂搁了往日阴霾，送陆瞻到驿馆后，带着云禾另寻他处落脚。
这般安稳下榻，桃良又数起钱来，一算竟只剩了二百两，猝然惊掉了下巴，将票子急捧到芷秋面前，“姑娘，咱们可只剩下二百两了！一路上叫那些个吸血虫啃了个干干净净，咱们还怎么走到京里啊？咱们受点委屈没什么，可那位驾囚车的小哥总是要打点，亏得他，一路让姑爷少受了些颠簸。这走一步都是银子，可怎么办呐？”
说话又将云禾睇住。彼此云禾正在妆台卸尘妆，拔下一支银簪子在手上掂一掂，“别瞧我，实话告诉你，我从长园走时身上可没银子，还是妈给我包了些，一路上换马修车全都花尽了，都是靠着典当些钗环度日。你瞧，眼下浑身除了衣裳，就剩这么个银搔头，顶多值个一二两银子，要不你拿去，找个铺子当了吧。”
屋里满炉焚香，都是些劣等货，熏得呛人。芷秋咳嗽了两声，瞥一眼桃良手上的票子，将匀面的巾子搭到龙门架上，“我也虑到这里，早前就说了，少不得去借个茶坊酒楼打个擦坐，我带着玉箫琵琶，云禾也带着琵琶，又擅舞伎，未必还赚不来钱？”
听见如此说，云禾吩咐骊珠从车里取琵琶来，抱着到床上调弦合音，稍稍弹搊，试准了便笑，“我还当它一路给颠坏了呢，倒还好，音色上佳。明日咱们同伙计打听打听哪里有大些的茶馆。”
芷秋笑着应下，四个人叽叽喳喳地合计一番，又像回到学艺的年纪，凄风苦雨的日子里，总有那么点温情支撑着一班弱女子捱到明天、再明天。
作者有话要说：陆大人当初为什么要提拔窦初？因为窦初的狡猾在办某些事情上是有用的。
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一馆驿役们忙得脚不沾地，东来西往,弄来一桌金齑玉鲙招呼窦初了等人，吃罢各回房内歇息。芷秋桃良戴着长帷帽在门外等着他们散了,二人少不得又花百八十两打点入住。
房内打点残装,整理行礼,检算一番后唬得桃良一跳，票子只剩了三千多,开销着实大得很。
芷秋趴在浴桶内,桃良反复查检了门窗，方走到后头为其搽背，“姑娘，还有一半的路程呢,咱们可要省着点花银子。”
芷秋抱臂趴墩着下巴,两眼发怔,“哪里能省？一路上这些驿馆稍有不对付就不让咱们进门，你给钱不大方些，他们连话都懒得同你讲。”
“真是想起就来气！”桃良上下错着牙,憋了两腮的火,“前日那个驿丞还说什么‘要不到我屋里睡’这样的鬼话，恼得我当时就想撕他的嘴！”
“可不就是？钱和色他们总要占一个，这些男人什么德行你还不知道？咱们两个妇人家出门在外，不好跟他们硬顶着,真要出什么事情，你姑爷眼下也护不了我们，还是大大方方给银子的好。”
“只恨咱们虎落平阳被犬欺！”
芷秋倒还笑得出来，掬了一捧水洒她，“你是什么虎？母老虎？”
“哎呀姑娘，洒我身上了！”
“正好给你也洗个澡！”
两个莺啼燕欢地，吵得日薄崦嵫，夏日天长，虽天未全黑下来，业已比及一更天。
芷秋洗过发，对着窗缝吹得半干，穿着丁香色薄绡开襟短褙，内是藤萝紫抹胸与同色百迭裙，抱膝坐在临窗的梳背椅上，吃着茶看绮窗外来来往往的人影。
至发干透，二人准备睡下，却听隔壁传过几声闷响。隔壁那屋住的正是陆瞻与王钊杜三几人，芷秋不由得揪起心，贴耳到墙上细听。听见一阵打骂声，伴着陆瞻沉闷的哼鸣，微微弱弱地落在芷秋心上，却像重有千万斤。
她拉开门骙瞿闯进隔壁，但见陆瞻倒在地上，手被栓在榻角，那杜三在下头踩住他的双脚，王钊则蹲在他旁边，握着一把匕首在他腿根处划拉，涌出的血将衣裤染湿了半截。
银晃晃的刀刃像剌在芷秋心上，她顷刻冲上去，用尽全力将王钊狠狠一推，下巴抖得细碎，“你们要做什么？！”
杜三先是一惊，见她愁颜红眼天然娇台，便笑蹲在她面前，朝陆瞻腿上一指，“我们是在帮他呢，你瞧，他腿上的肉被尿泡烂了，我们帮他把烂了的肉刮囖，以防溃烂全身。”
芷秋由袖里掏出条绢子，捂在陆瞻伤口上，抬起两个发狠的桃花眼，“你怎的不割你自己的肉？！”说着俯下身，声音碎碎地抖动，“陆瞻、陆瞻，你怎么样？我那里有创伤膏子，你忍一忍。”
陆瞻未知何时痛昏了过去，听见她喊，像是九霄里把神魂拽了回来，徐徐睁开眼，“没事儿，不疼的，别哭。”
才说不哭，芷秋的眼泪便坠下来一滴，忙另摸了条帕子替他擦汗。陆瞻费力地抬起手拂一把她的长发，“皮外伤，没什么大不了的，回去睡吧。”
只等桃良进来，芷秋往他伤口上撒了药粉，捡起地上的匕首，顺势把他两片裤子滑开了些，将尿液腐蚀的皮肉一道上了药，又用干净的帕子包裹起来，整个动作里再没有一滴泪。
一气呵成后，提起两只幽寂的眼睃过王钊二人，仿佛下了什么决心，捉裙起身，与桃良踅出房去。
长风萦廊，遍地月霜，廊下一串灯笼寥寥地摇曳。旋落的灯花影里，两年多的日日夜夜就从芷秋眼里滑过，竹梢绿瓦，诗酒月下，每一帧里都阗满他温柔的眉眼。他那么好，将她从个肮脏不堪的酒色窟里拽出来，又把毕生的柔情蜜意建成了一个家给她，而她何以报答呢？
用身体吧，她想。于是她垂下眼，低低地、果决地，“桃良，今晚的事情，别告诉姑爷一个字。”
桃良还在心内琢磨是什么事儿呢，就见她带着仅有的财富——孑然一身地走到了窦初门前。桃良张张嘴想喊她，又怕陆瞻听见，只好默然，坐在门槛上盯着小小一个园子里，寒灯吹灭。
昏昏沉沉的灯烛前，是窦初不屑又满意的笑脸。他歪在榻上，将一盏银釭又朝外挪了几分，借着慵黄的光，他看见美人如瀑的青丝，温柔的轮廓，玲珑的曲线，素面天成，风情自然。
他像打量个物什一样将芷秋打量一番后，支起条腿来踩在榻上，“你不是对我一向嘴硬吗？这会儿又打量着献身于我，我就能手下留情？袁芷秋，你把你的身子也看得未免太金贵了些。”
芷秋端丽地坐到对榻，眼里冷冷淡淡，却摄人心魄，“我不会那么自不量力，我明白，别说苏州的花魁，就是天下的花魁在你们这些当官的眼里，也就是个玩意。我就求你一件事，别再折磨他了。”
窦初不置可否，两眼钻在她抹胸上头一片光洁肌肤里，贪婪而迷离，“把衣裳脱了。”
他不应承，芷秋便不肯脱，两个人僵持不下。窗外月如柔缎，灯儿熏得人爱欲靡靡，窦初滚滚喉头，将半个身子都转过来，“你从前说我嫉妒陆督公，可能还真叫你说对了。我就想不明白，他一个阉人，凭什么拥有这些？权势、地位、皇上的青睐、你的感情，凭什么？你这么聪慧，能不能告诉我？”
灯影里晕开他几乎咬牙切齿的笑意，窗缝里吹来一缕寒噤噤的风，令芷秋止不住打了个哆嗦。她转过脸去，注目空旷的黑暗里，什么都没说。
窦初等不来她的回答，咬的下颌角硬一硬，扭转回方才的话儿，“你瞧你，一点诚意也没有，平时也这么伺候客人来着？你把衣裳先脱了，我就答应你，不再让他受这些皮肉之苦。”
芷秋眼睛先是一亮，尔后渐渐被怀疑翳遮，“窦大人，你可千万要说话算数，别叫个女人瞧不起。”
“你既然不相信我，就不必来。”
两个人的目光相争不下，直到窦初失了耐性，外在榻背上，一只手规律地拍打膝盖，“不信就走，我不拦你，你还真把自己当什么金尊玉贵的公主娘娘了？我窦初有你没你都一样，不跟陆瞻似的，捡着个烂货当个宝。”
芷秋暗结的眉头渐渐舒展开，捉裙就要走。窦初却忙将她拽住，怒意里带着一丝委屈，“我又没逼你来，是你自己来的，怎么又不信我？我话说在这里，应了你就是应了你，绝不食言！”
半信半疑见，芷秋再三筹忖，到底也没别的法子，只好把肩头翻一翻，滑下丁香色的短褙，露出两条纤白的手臂。窦初如饥似渴地盯着，见她慢悠悠地解着抹胸带子，一时忍耐不及，伸手去扯。
刚摸着衣带头，倏闻门外急来一阵脚步声，旋即响起咣当咣当的敲门声，唬得二人皆止了动作。
芷秋只怕是陆瞻听见动静不顾死活地寻了过来，一颗心直打鼓，盯着被砸得摇摇欲坠的门扉。
此刻外头又换了脚发狠地揣门，将两扇门揣得几乎要掉下来，那窦初沉下眼色警惕地问一句，“谁？”
“你云禾姑奶奶！开门！”
骤听名字，窦初还有些发懵，转瞬才想起，这位也是欢场上的红牌，后嫁给了沈从之为妾。她来做什么，莫不是来传沈从之的话儿？窦初还在忖度，芷秋已欢天喜地套上短褙奔去开了门。
门外果然是云禾，钗亸髻松，风尘仆仆，想来是一路颠簸，这时节气还没喘匀，却已扑到芷秋怀里，“姐、我的姐姐嗳！我跑了这么些日子，总算赶上你了！”
芷秋将她两手拽着瞻望一番，“我的老天爷，你来做什么？你同谁来的？是不是同沈大人？这大晚上的，你是才到还是怎么的？”
云禾探头朝门内一望，拉着芷秋出门去，“姐，我们先回房里说。”
外头敲了二更，屋内已坐着桃良骊珠两个人，芷秋二人进去，她俩便忙着各处搬炉子烧水瀹茶，未几茶香轻阗了满室，为苦不堪言的一间屋子带来一丝甘甜。
二女坐在一张圆案前，盈盈相看半晌，直到茶捧上来，芷秋才拿帕子蘸一蘸眼泪笑开，“我先前三番五次到长园去寻你，那蒋长薇都推说你病了，我问你姐夫，你姐夫说你没事，就是叫沈从之关起来了。我想他倒不至于害你，便随你姐夫离了苏州。你又是怎么离家的？路上好不好？我这里跟着官差，倒是无险，你两个孤女带着个相帮，要是遇见山贼土匪，可怎么办？”
云禾两个眼珠子嗔得似要滚出来，将声音放得低低的，“你这还叫无险呢？要不是方才听见桃良讲，我忙去叫你出来，你就叫那姓窦的占了便宜去了！姐，你真是傻起来了，你今晚委身于他，信不信明天他就要故意告诉姐夫，他正巴不得将姐夫活活气死呢！”
方才急昏了头没功夫想，眼下芷秋思来，倒是这个理，“我就是着急，又想着，咱们这样的身子，倒不忌讳这些，能叫你姐夫少受点罪，也没什么。你说得对，我有些糊涂了，你姐夫这么咬牙忍着，我也该忍着才是。”
窗畔桃良与骊珠窃窃说着一路惊险，倏笑倏愁地将一个屋子吵得嗡嗡唧唧，满是苦海中的欢喜。
两盏灯影下，芷秋思定自己的事情，因问起，“你是怎么来的？沈从之怎么会放你来？”
屋外蛙鸣一深一浅地唱和，唱得云禾眉眼齐飞，好不得意，“就他，也敢跟我玩风月手段？咱们姊妹那可是情场里打了多少年的滚的人，他还夹着尿片子呢咱们就学着怎么取悦男人了。我哄着他大老婆写了份文书放我出来的，这会子，他八成还在苏州满世界找我，等想起往京里来，咱们只怕已经到京城了。”
“京城”两个字仿佛是庙里的灵钟，令芷秋倏地忆起来，“我有件事情要告诉你，偏回回到长园去你都不得出来见我，告诉别人我又不放心，一直没敢对谁说起过。”
“什么事情呀神神秘秘的。”
芷秋抓起她的手，两个眼一下没敢眨，期待着能在她脸上出现久违的、甜蜜的笑意，“方大人没死，之前海里那些尸首也认不出个七七八八，衙门的人不想费事找，就虚报了丧。你姐夫派人去找的，听说在海上遇见了点麻烦，叫海寇劫了去，横竖又逃出命来了，还立了功，叫皇上召到京里去了。我去找你那几日，就是要告诉你这个事情的。”
久久的沉默中，云禾先是惊，后是疑，思绪千回百转后，芷秋并没有从她脸上看见笑意，反是咬得腮帮子紧，将个软拳砸在案上，“他既然没死，我就亲自送他去死！反正我给他立的牌位还现成地放在那里，也省了工料银子了！”
芷秋正不知如何应对，却见她眼泪顷刻杀眶而出，复复行行地洗刷胭脂，坠落嫣红镶滚的长襟。仿佛承受不住眼泪之重，她将下巴垂得低低的，细碎的呜咽渐转为嚎啕大哭，一把伏在案上，两个肩膀像一场山崩海啸，起起落落个不停，似要将毕生的委屈倾筐倒箧地泼洒出来。
好一阵肝肠寸断的啼哭之后，外头响起笃笃笃的敲门声，“我说，我好心好意地叫收容你们，你们大半夜吵嚷什么，惊动了驿馆里住的差官们，谁担罪？”
“滚你娘的！”云禾猛地撑案起来，顶着满面泪光不管不顾地冲着门嚷，“老娘少给你银子了？就许他们夜宿嫖伎，弄得满园子嘎吱嘎吱响，就不许姑奶奶哭？！”
门外被她吼得一懵，倒没声儿了。芷秋噗嗤一笑，拈着帕子将她满面的泪水抹干，“好了好了，有多少账，到了京城跟他算去，自己在这里哭，他能看见还是怎么的？”
云禾忿忿地鼓着腮，哑然须臾后，后知后觉的欢喜才弥散在灯火里，合着烛光跳跃，像是月兔的影，千倾万倾的柔情如一挽纱，静谧且铺天盖地。
第二天，姑娘们都将芷秋做的傻事只字不提，跟着囚车一步一缓地走。
在陆瞻出乎意料的忍耐里，窦初放缓了车马。芷秋倒正好跟得上了，偶时在马车上颠着，若遇着平坦的路，还要下来走一走。
这般提裙走在囚笼一侧，频频扭头将陆瞻打量一番，见他面上恢复了些血色，腿上的伤也止住了血，倚在栏杆上闭着眼不说话。
芷秋心内鹘突，小心着试探，“陆瞻，你是不是还疼？我再给你上点药吧？”
他陡地睁开眼，目光似寒箭射来，“不疼。”
“那你怎的不说话？”
陆瞻的胸口闷得发慌，耳朵里还回旋着昨夜的动静，他听见云禾在窦初门前的叫嚷，便顺理成章地揣测出了芷秋到窦初房里的用意。一整晚的心有余悸后，剩得许许多多的自责与懊恼，恼自己，也恼她，“你昨晚到窦初房里做什么？”
芷秋眼皮一跳，睫毛心虚地颤抖，却不敢瞒他，“我……我错了陆瞻。我原是想着，不管怎么的，别叫你遭这些罪。我原本就是不是什么贞洁烈女，只要为你好，我什么都愿意做的。”
他终于盘开腿，像是放下了苦守的一点自尊心，忽略了衣裤上的血渍与尿渍，使双腿内侧能够透透气。但他眱着芷秋的眼神却像一片自尊心的流失，哀痛不已，“芷秋，我把你当宝贝似的供着，你能不能别作践自己？”
“我……”芷秋想辩解，或是反过去指责他的“嫌弃”。可她懂得他的怜惜，不是为了他自己的尊严，而是为了她的尊严。
她只好垂着下巴，虔诚地认错，“我知道错了。可是什么都没成！云禾忽然闯进了屋里去，我什么都没做。”
陆瞻缄默很久，直到一阵山风带着漫山的芳香吹来，他将手朝她递出去，“芷秋，我从不在意你什么贞洁不贞洁的，但我不喜欢你委屈自己，你这样，总让我觉得自己很没用，真是个废物，只能给你点锦衣玉食。你瞧，真到了生死攸关的时节，我连自己的女人都保护不了。”
“不是的不是的，”芷秋两个手紧紧攥着他的手掌，头摇得拨浪鼓似的，“是我也想保护你，是我犯了蠢，急起来，就只想到这个法子。”
他浓密地睫毛扇一扇，扇开了目中的尘霭，“可能你打小过惯了那样的生活，认为你的身体多少都有个价钱。但对我来说，你就连一个头发丝都是无价的。你从前那是没办法，为了活命，可现在你为了我那样做，将我又置于何地？况且我们还没到那一步，急什么？难道在你眼里，我连这苦都忍不了？我若真忍不了，皇上也不会再需要我，你也不必再为我做这许多，不值得。”
远山晴水烟村，这一路倒不荒凉，风里隐隐带着饭食香。或许是云禾车里，而他在身边，芷秋蓦然将一颗心落到肚子里，点点头，“我再也不犯傻了，就是眼睁睁见你吃苦，我什么忙都帮不上，心里着急。”
“你陪我走了这么远，处处维护我，怎么是什么忙都没帮？”陆瞻包裹着她的手，脸上总算重回笑意，“这一路要是没有你，或许我会难捱许多。”
说着，他将另一只手招招，叫她贴耳过来，“心肝儿，你放心，我不会死的，一路都有镇抚司的缇骑暗中跟着，要是有什么生死大事儿，他们会站出来的。当初皇上登基，九死一生，我不也过来了吗？朝廷里就是这样儿，今朝闭上眼，未知还见不见得到明朝的太阳，谁不是忍过来的？你别瞧窦初嚣张，他心里也熬着呢，怕我不死，又怕我死。”
“他不盼着你死就罢了，怎么还怕你不死？”
“他在等，”陆瞻饧涩着眼眺望远处马背上的一轮背影，“刚出苏州，他一路快马加鞭，到现在，却缓行下来。我猜他是有些拿不定主意了，他知道沈从之将他派来押我，是丢了个棘手的差事给他，他已经知道沈从之靠不住了，所以他想等新的消息过来，好揣摩圣意，从而判断他到底该不该杀我。”
芷秋迷惘地眨眨眼，“可我就是见你吃苦，受不了。”
“忍忍吧，就当是为了天下苍生，你不是苏州城最忧国忧民的女校书？”
芷秋柔情蜜意地嗔他一眼，“我怎么觉着你在挖苦我？”
陆瞻怡然笑起来，四目正缱绻，却见云禾遽然冒出来，因问陆瞻：“姐夫，你办案子这么些年，晓不晓得什么杀了人又不叫人查出来的法子？”
“你要杀谁？”
“啊？没谁。”云禾一阵心虚，转眼别处，只见柳花十里，正途径一座村落。
芷秋瞥她一眼，扭过去对着陆瞻旖旎一笑，“杀‘没良心’的方文濡，她昨夜哭了一夜，就惦记着这个事情，到五更天才迷迷糊糊睡了一会子，梦里还骂他‘挨千刀’的。晨起又说替他掉了那么些眼泪，还竖了牌位，不杀了他岂不是白费从前那些功夫？因此发了狠要方大人的命。”
陆瞻像被大江大河荡污涤垢，心内轻松起来，两个胳膊肘怡然地搭在分开的膝盖上，“你要真想杀了他，我替你去办，回头进了京，进诏狱前我就将这个事儿安排妥帖了，你看怎么样？”
“别别、”云禾忙慌慌走到跟前来，一时又抹不开面，“还是我亲自杀的好，不劳烦姐夫……”
二人均以笑眼睇来，轻易揭穿了云禾的口是心非，她臊了，忙不迭地将谈锋转过，“姐夫，昨夜我同姐讲过了，她有没有对你说？”
“说什么？”
她鬼祟地凑将过去，两个眼将前头差役紧盯着，“我从沈从之家里抄来些东西，多是他与他父亲的来往信函，还有当初邸报上诋毁你的布告草稿。本来是还有他与宁波市舶司一个叫苗全的信函，叫暗中害文哥哥的，但眼下文哥哥既没死，大约也没用了。”
陆瞻眼色一铮，像开了刃的刀，“有用，放在哪里的？”
“在骊珠的裤子里贴身藏着。”
陆瞻锁眉将她打量一番，“沈从之怎么放的你？”
“他哪里有那么好心？是她大老婆蒋长薇放的我。”
“你身上有这些东西，她怎么会放你？”
云禾俏丽地翻翻眼皮，“这个你们男人就不懂了，她怕她夫君被我迷了魂魄，又打量你被羁押了起来，就剩我这样身份的人，就算要去告，也是投告无门。因此有恃无恐，就把我放了嘛。”
“沈从之知不知道？”
“我走时，他大约还不知道。”
陆瞻警惕地朝后远望，身上灰蓝的衣衫被风卷起，“到了济南，你们住到客栈里去，不要再住驿馆。沈从之大约派了人追过来，你们跟我住在一处，他的人一找就能找到。”
芷秋错身过来，粉黛的裙像扑了山野的桃花，“那我们住在客栈里，岂不是要与你错开了？”
“不是带着个相帮？沈从之的人不认得他，叫他到驿馆里打听我们何时动身，你们赶车追上就成。”
两人点点头，随着马蹄哒哒，行过村落里蓊郁豆槐，风拂了满目飞花，兜在两女一浅一深的芳裙上。目断处稻田微黄，麦浪温柔地起伏中，抚慰了陆瞻满身的伤痕，亦抚平了坎坷路途，终归是抵达了济南。
且说这富庶之城，与苏州的婉约柔美相较，济南则多了分凛然大气，广厦万千，飞云大亭，玉泉满晴烟。
云禾平生头一次出门，一走竟走了这么远，蓦然嗅见芰荷香了十里堤，就跟出了笼子的金丝雀似的，将她喜得不知如何是好，这也要瞧瞧，那也要摸摸。
芷秋亦暂搁了往日阴霾，送陆瞻到驿馆后，带着云禾另寻他处落脚。
这般安稳下榻，桃良又数起钱来，一算竟只剩了二百两，猝然惊掉了下巴，将票子急捧到芷秋面前，“姑娘，咱们可只剩下二百两了！一路上叫那些个吸血虫啃了个干干净净，咱们还怎么走到京里啊？咱们受点委屈没什么，可那位驾囚车的小哥总是要打点，亏得他，一路让姑爷少受了些颠簸。这走一步都是银子，可怎么办呐？”
说话又将云禾睇住。彼此云禾正在妆台卸尘妆，拔下一支银簪子在手上掂一掂，“别瞧我，实话告诉你，我从长园走时身上可没银子，还是妈给我包了些，一路上换马修车全都花尽了，都是靠着典当些钗环度日。你瞧，眼下浑身除了衣裳，就剩这么个银搔头，顶多值个一二两银子，要不你拿去，找个铺子当了吧。”
屋里满炉焚香，都是些劣等货，熏得呛人。芷秋咳嗽了两声，瞥一眼桃良手上的票子，将匀面的巾子搭到龙门架上，“我也虑到这里，早前就说了，少不得去借个茶坊酒楼打个擦坐，我带着玉箫琵琶，云禾也带着琵琶，又擅舞伎，未必还赚不来钱？”
听见如此说，云禾吩咐骊珠从车里取琵琶来，抱着到床上调弦合音，稍稍弹搊，试准了便笑，“我还当它一路给颠坏了呢，倒还好，音色上佳。明日咱们同伙计打听打听哪里有大些的茶馆。”
芷秋笑着应下，四个人叽叽喳喳地合计一番，又像回到学艺的年纪，凄风苦雨的日子里，总有那么点温情支撑着一班弱女子捱到明天、再明天。
作者有话要说：陆大人当初为什么要提拔窦初？因为窦初的狡猾在办某些事情上是有用的。
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